作者杨曦光（杨小凯，1948–2004），在中学年代经历文化大革命，1967年因为发表文章《中国向何处去？》，批判文革思维，入狱十年。本书是杨小凯的回忆录，书中每章讲述杨小凯在狱中所接触的一个或两个犯人的故事：他们中有地下反对党的领袖，有从事自由经济活动的企业家，有扒手、强盗，有各式各样的不同政见者，被迫害的教徒和作家，以及国民党时代的高官贵人。
杨小凯1988年获普林斯顿大学经济学博士学位，后为澳大利亚莫纳什大学经济学讲座教授、澳大利亚社会科学院院士。本书于1994年出版，1997年、2016年再版。英文翻译本题为《Captive Spirits: Prisoners of the Cultural Revolution》，由斯坦福大学出版社1997年出版。杨小凯自序说，英文版和中文版内容差别相当大，是“两本独立的书”。多数章节曾以《狱中回忆》为名在《北京之春》杂志上连载。
